乾隆年间，大小金川土司叛乱。大学士讷亲和川陕总督张广泗等红极一时的权臣，因军事平叛失利，劳师糜饷无功而被问罪斩首；负责和亲王府工程的曹府，曹震叔侄，因为王府火灾、一遭流戍，一惊悸身亡。曹家继上次抄家之祸后，再次陷入困境。“皇后在德州投河了！”耳语很快地在京里传了开来，但妄言妄听，大都将信将疑，只有极少数的人，包括病中的平郡王福彭，相信流言不假。