作为享誉国际的剑桥史系列著述的一部分，《剑桥拉美经济史》沿袭了经典的编写惯例，汇集了近二十年来全球各国拉丁美洲经济研究领域涌现出的一批具有原创、突破性的专题研究论文，旨在用当下前沿水准的知识，对西班牙殖民时期至21世纪初期的拉美的历史经济进行解析。大体以1850年（即现代经济的指数增长开始在拉丁美洲出现的时期，而非常规的以19世纪20年代，即拉美各殖民地相继独立这一历史转折期作为经济阶段的划分）为界，分成上下两卷。本册为上卷。  上卷包括1850年之前的殖民地时期和拉美独立战争时期，涵盖不同视角、学科和方法论，有对政策与制度进行的定性历史分析，还有计量经济史、新制度经济学和环境科学研究等。通过“经济背景”“自然资源与要素禀赋”“经济组织与部门绩效”“独立的经济影响”四个板块，将拉丁美洲的经济发展与前哥伦布时期经济、欧洲经济和非洲经济串联在一起，阐述了西班牙征服拉丁美洲这一过程造成的人文和环境影响、殖民地经济制度发展，以及殖民地时期和后殖民早期的经济面貌。  下卷将研究“漫长的20世纪”，从现代经济增长起步阶段直至当前时期。