在知识青年上山下乡运动中，知青小宋来到了金牛镇，走进“茫茫金牛岭”和“汤汤金牛河”。湍急的河流中凸现出撑排工患难与共的情义，麒麟峰下姜阿翠与牛汉国碰撞出生死相依的爱情，小宋与铁匠铺里梅梅婷婷姐妹结下纯真友谊，无不深切地撞击着知青小宋的心扉……而一些地方恶势力对民众欺压和农村落后习俗对人心的戕害，文革的野蛮和人性的堕落也使小宋受到了强列的震撼，他在人性美的光辉和人性丑的邪恶的双重冲击下受到人生的“再教育”。