这部长篇小说的主要内容是写清末中国上海十里洋场中的妓院生活，涉及当时的官场、商界及与之相链接的社会层面。作者以看似不动声色的笔墨，描写了当时贫富悬殊、贵贱分明的社会生活画面。第二十三回写十四五岁的阿巧姑娘擦烟灯时，不小心打碎了玻璃罩，挨了不少责骂；第五十二回中写妓女孙秀兰与歌女琪官、瑶官夜半谈心，互诉各自的不幸身世；还有那些做大姐的女子应酬嫖客时，如何忍受下流嫖客的百般凌辱……书中那些因家境贫寒，不幸落入青楼的妓女，为生计所迫惨淡卖笑，饱尝羞辱。与妓工、佣工含辛忍辱的不幸人生形成鲜明对比的，是那些嫖客们花天酒地、醉生梦死的糜烂生活。他们豪赌狂嫖，一掷千金，如那个候补官王莲生的全部生活内容，就是躺在烟榻上抽鸦片，同时玩弄两个妓女……《海上花列传》对清末上海滩出入青楼的各色人等所作的生动描画，对于我们认识那一时代的社会生活的真实面貌，有其积极的认识意义。