余世存写给当代个体的人格坐标和处世导航之书。十三篇闪耀着人格光辉的近现代人物小传，讲述十三位“大写的”的人生故事，揭示大时代下个人的抉择和命运。龚自珍、曾国藩、张謇、谭嗣同、蔡元培、弘一、顾维钧、陈寅恪、梁漱溟、林觉民、鲁迅、范旭东、费孝通，他们身处中国历变革剧烈的时代，他们是诗人、权臣、实业家、改革家、教育家、文学家、企业家、者、外交家、社会学家不同领域的精英。大时代下个体的抉择会造怎样不同的命运？他们用自己的人生给出了。