海丝特因犯通奸罪而受到教会惩罚，却坚决不肯说出孩子的父亲是谁。7年过去了，她用善行赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好德行的象征，而经过多年的窥探，海丝特的丈夫齐灵渥斯发现与妻子通奸的原来是“品德高尚”的牧师。对齐灵渥斯的恐惧和隐瞒罪责的煎熬使牧师的健康每况愈下。在生命的最后时刻，他终于在全体信徒面前，用以生命为代价的忏悔换取了道德上的新生。