香港中文大学新亚书院成立于1949年。1977年，设立了“新亚学术讲座基金”，目标是每年邀请中外杰出学人做系列公开演讲，切磋学问，交流思想。1978年，“钱宾四先生学术文化讲座”首先成立，之后三十年，每年一次邀请著名学者到院主持讲座，成为学院的盛事。凡有书稿者，均整理出版，形成了这套系列读本。 作者从比较文化的宏观角度分析中国文化的形成、演化和转变，指出中国文化在发展之初的两个特色：一是借亲缘观念来建立社会组织；二是通过天命观念去理解天人合一的奥秘。讨论了中国士大夫在各个历史时期中的作用以及文官制度的运作与演变，中国政治、社会与文化的交互影响。在讨论近代文化的转变时，他指出了中国知识分子所面对的种种困难：理想与现实的差距，“保守”抗拒 进步，“传统”抗拒“现代”。