敦煌是我国古代从内地到国外的交通要道，是河西走廊的咽喉，当时的纺织口就是经由这条路线运往国外的，故称为丝绸之路。因此，国外文化包括佛教文化也传到了敦煌，佛教洞窟的开凿为宗教艺术的发展提供了机会。敦煌莫高窟，开凿于距敦煌约20余公里的断崖上，自秦建元二年公元663年到元代始建，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元诸代相继凿建，成为庞大的石窟群。现存已编号洞窟294个，存有北凉至元代的壁画4.5万多平方米，两千多身彩妆雕塑，其壁画若按2米高排列，可构成长达25公里的画廊，是我国现存规模最大、内容最丰富的石窟壁画。它与雕塑、建筑组成艺术的综合体，被誉为东方艺术宝库。敦煌壁画的内容有佛像、佛经故事、供养人、帝王后妃、将军武士、歌伎乐师、僧侣、农夫、商旅，还有西域胡人的形象。其中有一些一就是古代出资开凿石窟的主人和他们家属的图像，作为供养人的形象画在墙壁上的，在其身旁还写着制作年代、姓名和身份。