一个不爱学习、喜欢恶作剧的顽皮小男孩，由于捉弄了一个小精灵，被变成了拇指大的小不点，并被家里的大白鹅带上高空，开始了一段奇异的冒险之旅……他就是本书的主人公尼尔斯。他骑着大白鹅，跟随一群大雁走南闯北，饱览了祖国的山山水水、旖旎风光，学习了祖国的地理历史文化，当然也遭遇了各种阻碍：奸猾的狐狸、贪婪的灰老鼠、凶残的乌鸦……但经过这段神奇的旅行，尼尔斯逐渐改掉了以往的种种坏毛病，变成了一个勇敢、机智、善良、乐于助人的好孩子。