1995-2001年间，作者靠着一架自行车，一台照相机，一腔执着热情和一副三寸不烂之舌，跑遍北京城，赶在北京旧城区大规模拆迁之前，挨家挨户说服户主允许拍摄四合院内的建筑文物部件。用作者现在的话说，“书中这些照片他看着并不欣慰，而是不忍再看，因为好多都是北京四合院的‘遗照’，实物再也没有了”。书中展现了180多幅北京四合院建筑文物的图片，包括石质文物（门墩，石敢当滚礅石），木质文物（楹联门和其他木质构建），泥瓦质文物（含大门砖雕、正房及厢房门廊廊下象眼砖雕、墀头砖雕等）。作者不仅用相片记录了这些建筑构建的面貌，还对上面寓意丰富的图案文字进行了归类、分析，梳理出一套北京四合院建筑文物装饰性图案的寓意系统。