元朝末年，王冕以画画为生，为躲避做官，隐居会山中，直至去世。明朝建立后，定下八股取士制度，读书人深受其害。范进晚折中举一时竟喜极而疯，匡超人贪图富贵不惜忘恩负义，高翰林投机取巧高中科榜，王惠为官贪暴历经变故后看破红尘。无官无职者，往往以名士自居。马二先生、公孙以选八股文章为业，声名大震;牛布衣游走四方，客死他乡;牛浦冒充名士，招摇撞骗;王玉辉灭绝人性，为女儿殉节连声叫好。所幸社会还有豪杰贤士，让人心存希望。杜少慷概仗义，千金散尽;虐博士淡泊自守，才学真纯;庄征君辞官隐居，心清气高。万历二十三年，市井又出三位奇人，自此君子都人了《儒林外史》。