本书以殖民为线索和视角，可以把斯里兰卡历史分为三个阶段，即以僧伽罗王朝发展为主要内容的古代时期，以西方殖民霸权轮替及与本地政权和族群互动为重点的近代殖民时期，和以独立后去殖民化进程为主题的当代历史。在**个阶段，将古代王朝世系与上座部佛教自身发展分节论述。这主要是因为即便是僧伽罗人建立的王朝，其对佛教的态度并不尽相同，同一个王朝之中不同的国王对待佛教的态度也不尽相同，而并不像一般印象中他们都是优势地位虔诚的佛教支持者和庇护者。在第二个阶段，以葡萄牙人、荷兰人和英国人各自大约一百五十年的殖民过程为分期来展开论述。在其中的每一个时期中，则分别从政治、经济和文化的角度来考察斯里兰卡在殖民统治之下的社会变迁。在第三个阶段，则主要以去殖民化进程为视角，论述斯里兰卡独立后的政党政治、民族矛盾和对外关系发展。而本书的叙述重点在于从1505年至1948年这一段斯里兰卡的近代殖民时期。