故事讲述的是一位老人只身到遥远的海域捕鱼的故事。老渔夫桑提亚哥在连续八十四天没捕到一条鱼的情况下，终于独自钓上了一条大马林鱼，但这条鱼实在大，把他的小渔船在海上拖了三天才筋疲力尽，*终还是被桑提亚哥杀死，绑在了渔船的一边。在归程中，桑提亚哥不断遭到鲨鱼的袭击，到岸时只剩下鱼头鱼尾和一条脊骨。海明威说：“我试图描写一个真正的老人，一个真正的孩子，真正的大海，一条真正的鱼和许多真正的鲨鱼。然而，如果我能写得足够逼真的话，它们也能代表许多其他事物。”