此书打破了传统学术观念中先理论后实践的顺序，而是按将实践放置于理论之前进行编排的。本书依循了这样一个历史线索：从旧石器时代艺术到古代、中世纪、文艺复兴，直至近日。在此大框架中，每个板块又有着它内在的时间线索。虽然有些观念，例如手绘圣经、图画寓言等，已明显走向了尽头，但大部分的观念至今在某些领域的实践中仍有保存，并对艺术家的作品产生过深远的影响。