晚清时期，南海诸岛的丰富自然资源、军事上的战略枢纽地位，引起了东西方列强的觊觎。晚清政府围绕南海主权问题与东西方列强展开了针锋相对的斗争，并采取一系列措施加强东沙、西沙群岛的开发建设。本书作者利用中外文图书资料，挖掘晚清时期英法美日等国勘测南海诸岛的史料，尤其是对东沙、西沙群岛的文献记载，并分类加以整理。研究英法美日等列强对中国南海诸岛的侵略过程，采取的方式，及其所造成的危害，并分析列强侵略南海诸岛的原因，批驳近年来周边国家对南海主权要求的法理基础。探讨晚清政府在捍卫南海诸岛主权时的经验和教训，对于捍卫国家领土主权具有深远的历史和现实意义。