作为博物馆学的入门教材，本书旨在让读者对博物馆的早期历史、当下状况和未来发展有一个广泛的了解；解释博物馆的功能；为博物馆学提供一个良好的理论基础。本书的独特之处是作者从系统的角度看待博物馆，并认为博物馆是以文献为中心的机构，将博物馆和博物馆学结合起来，并通过跨学科理论视角审视博物馆实践。随后，作者提出了现有多种类型博物馆中存在的关键问题、具有的共及区分彼此的差异，以及所谓的有意义的物质资源——博物馆中的“物”。大多数博物馆学著述将“物”仅仅视为构成收藏的东西，然而本书深入探讨了“物”的物理及其意义，尤其是被博物馆化后“物”的意义的演变。这部分构成本书的核心内容，审视了博物馆学的重大转向，即从初的关注博物馆观众转变为关注人与物之间的关系，以及在此情境下，“物”是如何被使用和感知的，“物”象征着什么，“物”如何被视为文献。