小说叙述了主人公萨宁返回家乡后的一段时间里的所作所为。他少小离家，其性格在家庭之外养成，自由自在得像“一株生在田野中的树”。他对一切都抱着无所谓的态度，讨厌周围几乎所有的人，甚至自己的亲人。他光明正大地追求享乐，为所欲为，却又陷入疲惫不堪的孤独和无意义的绝望中。《萨宁》出版于一九○七年，正好是俄国知识分子普遍感到失落与沮丧的时期，其影响之大，从批评家的话中可以看出：“不是阿尔志跋绥夫书写了萨宁，而是萨宁书写了阿尔志跋绥夫，萨宁塑造了与自己的形象一模一样的作者。”然而因小说充满了极端个人主义的思想和颓废厌世的情绪，以及对情爱的描写，一度被列为禁书。