佛教由东汉便传入中国，而禅宗则是由南印度修行者菩提达摩传至中国。最早的时候，达摩受梁武帝之邀到达首都南京，因与梁武帝针对佛法的见解不同，达摩于是渡江北上来到北魏洛阳，随后便入驻嵩山少林寺，在少林寺后山闭关面壁九年，静默不语，屏息诸缘。虽然禅宗重视内省实修，不立文字，认为文字不能表达达摩的心法至意，不随文教经论，但弟子们还是把达摩的禅法心要话语记录下来，于是便有了血脉论、悟性论、破相论、二入四行论等达摩禅法语录，后世合称为《达摩四论》。达摩禅师传到六祖慧能，顿悟禅法通过沩仰、云门、法眼、临济、曹洞禅门五宗发扬光大，传承后世。