19世纪的欧洲和“新世界”经历了复杂的社会、政治和文化变迁，艺术亦深受影响，繁多的潮流与运动，殊难作为一个整体来加以描绘。唐纳德·雷诺兹从新古典主义和浪漫派入手，借助考察大卫、安格尔、戈雅和罗丹等代表性艺术家的作品，辨析出本世纪绘画和雕塑的重要主题、概念与风格特征。藉着作者广博的学识和专精的研究，本书进而也涉及了19世纪艺术的诸多其他方面，比如历史绘画、浪漫派情感对风景画的影响、法国现实主义、印象派与后印象派、拉斐尔前派、惠斯勒以及“工艺美术运动”的兴起等。