《刀锋》是狄更斯之后读者最多、作品流传最广的英国作家、“故事圣手”毛姆最著名的长篇小说代表作之一，是他创作生涯晚期最重要的文学成就。小说全力展现是对于人生终极意义的探寻以及精神与物质的对立两分。美国青年拉里•达雷尔在第一次世界大战中的亲身经历给他造成了极大的心理创伤，使他在精神上产生强烈的幻灭感，战后的他因此而全盘抛弃战前那套习以为常的世俗和物质化的价值观，上穷碧落下黄泉，苦心孤诣地探索人类存在的意义，思考如何才能彻底铲除世间“恶”的存在。他遍读西方圣哲的著作，遍历哲学、宗教、艺术各领域而终无所得，最后因缘际会来到印度，经过五年的苦修和冥想，终于豁然开朗，大彻大悟，在东方的精神哲学中找到了疗救西方社会痼疾的出路。毛姆曾坦言拉里这个人物已经在他的头脑中盘桓了二十多年，终于促使在他七十岁的高龄积一生的感悟和智慧完成长篇小说《刀锋》的创作。拉里对人生终极意义、人性救赎之道的苦苦追寻和不懈探索，也正代表了作家本人长达一生的精神探索的艰难历程，从这个意义上来说，《刀锋》在毛姆漫长的创作生涯中实具有集大成的总结性的终极意味。