《史记》是中国历史上第一部纪传体通史，该书最初没有固定书名，或称“太史公书”，或称“太史公记”，也省称“太史公”。“史记”本来是古代史书的通称，从三国时期开始，“史记”由通称逐渐成为“太史公书”的专名。  《史记》规模宏大，体系完备，从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年（前122），叙述了三千多年的历史。《史记》有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇，约五十二万六千五百余字。  《史记》取材相当广泛。当时社会上流传的《世本》《国语》《秦记》《楚汉春秋》，连同诸子百家等著作和国家的文书档案，以及实地调查获取的材料，都是司马迁写作《史记》的重要材料来源。司马迁对搜集的材料做了认真的分析和选择，淘汰了一些无稽之谈，对一些不能弄清楚的问题，或者采用阙疑的态度，或者记载各种不同的说法。由于取材广泛，作者的修史态度严肃认真，《史记》记事翔实，内容丰富。  《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分，其中本纪和列传是主体。它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线，各种体例分工明确，其中本纪、世家、列传三部分都是以写人物事迹为中心来记载历史的，占全书的大部分篇幅，由此，司马迁创立了史书新体例——“纪传体”。