《美德的起源》是对人类最基本的本能——互助与信任所做的细致研究。如果真如达尔文所说，进化实行的是严格的适者生存原则，那么人类为什么还要相互协作，形成复杂的有机社会？本书对人类信任与美德进行了饶有趣味的研究，并向我们展示了近年来相关的研究成果——个体私欲与互助并非绝不相容。实际上，人类的合作本能或许就是作为人类与生俱来的自私行为的一部分进化来的。互助协作能让我们自己和他人都从中受益。正如作者所说：“社会之所以能够运作，并不是人类有意使然，而是因为它是进化过程中出现的人类秉性。确切地说，它就是人性的一部分。”