本书以地中海周边的历史推进为主线，讲述了海洋与文明的关系以及从贸易到战争的地中海三千年文明史。不仅有腓尼基人和举世闻名的威尼斯商人；有依靠打劫维持生存的海盗；有勇敢的旅行家们，如横渡地中海，往东方去的马可·波罗家族。他们的背后是不同类型的国家：罗马、迦太基、威尼斯、拜占庭帝国、奥斯曼……这些国家的利益与矛盾，又交织着不同部族、城邦、国家乃至文明间错综复杂的关系，彼此迥异的文明“短兵相接”，纷争在所难免。