教育史作为一门课程在大学开设最早是在19世纪初。近代普及教育的发展需要人们总结学校教育发展的经验或规律。但无论在欧美还是在中国，教育史学科主要是近代师范教育发展的产物。各国国民教育体系的建立促进了教育专业化和师范教育的发展，到19世纪后半期，欧美主要国家都开设了教育史课程，教育史教科书及相关读本陆续出版。20世纪20～30年代，我国学者也编写了一些研究外国教育史的著作和教材。那时国人编写的相关书籍一般称“西洋教育史”。“外国教育史”的提法是建国后才出现的，主要受到苏联教育史教科书的影响。