约翰·德斯蒙德·贝纳尔这部里程碑式的作品，首次试图完整地分析科学和社会在人类历史进程中相互促进的关系，从石器时代燧石手斧的完备到现代氢弹的研制，一一道来，巨细靡遗。在这部卓越的研究性著作中，贝尔纳论述了游牧时代、农业社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会对科学发现与科学创造活动的推动作用以及禁锢与限制，与此同时，科学反过来又是以何种方式改变了经济、社会和政治信仰与实践的。 在第一卷《科学萌芽期》中，贝尔纳首先探讨了科学的性质与方式，继而描述科学在石器时代首次出现，在希腊雅典时期完全形成，以及在中世纪基督教世界和伊斯兰世界里的进一步发展，同时还有来自中国的影响。 第二卷《科学革命与工业革命》追溯了现代科学的发展。现代科学最初启蒙于欧洲文艺复兴时期，发展至十七世纪后受到资本主义兴起的极大促进。贝尔纳继续记录业已建立的科学的发展与传播，以及科学在十九世纪晚期工业革命形成过程中举足轻重的作用与地位。 第三卷《我们时代里的自然科学》涵盖整个二十世纪，分章论述了物理科学与生物科学的发展，以及它们对现代农业与医药的影响。 第四卷《社会科学：结论》探讨了社会科学，从最初的宗教仪式和神话传说，到古代与中世纪时代的社会概念化，最终到马克思主义、经济学、人类学，以及它们对二十世纪社会生活方方面面的影响。