《大地的阶梯》是一部长篇散文。在书里，作者阿来从拉萨出发，沿着大渡河上游向东行走直至马尔康，介绍了沿途各地的历史文化、经济、民俗等诸多方面，并穿插大量自己旧年在这片嘉绒文化区的行走记忆，由此表现出各地在时代洪流中的变迁，从不同角度反映了川西地区的地理人文，过去与现在。本书可说是对《尘埃落定》在历史、地理、人文方面的一个补充和细化。书中有绮丽的山川风光，有奇特的风土人情，更有无奈的历史变革，读者能从文字中感受到作者对嘉绒文化式微和环境恶化的忧虑。作者以纯美的语言、超拔的意象描绘出该地区曾经追风流云而又辽阔寂静的高原生活画卷，同时也毫无保留地展现出该地区当下和信仰并存的很直接的生存现实问题：原始森林的毁灭，水土流失，泥石流，塌方；被汉人侵袭的乡镇，和内地了无分别的屋舍和街市，和外来方言混杂的逐渐失落的语言；无从选择而搭配古怪的服饰；小镇青年无所事事的光阴，对大城市的渴望，由此而生的对外地人的生硬欺凌；对过去不可避免的遗忘，对财富的焦渴……种种因素赋予本书很高的文学性，给读者以高度的美之享受，同时观照和警醒当下，引人反思。