《苦菜花》以抗日战争时期胶东半岛昆嵛山区的王官庄为背景，以仁义嫂及其一家的际遇为中心线索，描述了抗日战争时期，当地人民在共产党领导下如何同日寇、汉奸、封建势力进行斗争的故事。小说围绕着出现的八个女性形象展开，通过讲述那个特定历史时期女性的故事，构成一组女性群像图，并借此反映革命历史时期斗争的残酷性、复杂性和艰巨性。在这里，有双双受难、至死不屈的夫妻；有在敌人面前，宁愿牺牲自己的丈夫，却挽救八路军干部的农村妇女。反映了抗日根据地军民在反扫荡中所行的不屈不挠的英勇斗争，鲜明地表现了根据地人民那种英勇不屈的精神，成功地塑造了一个普通而感人的革命母亲的艺术形象。