《四世同堂》分《惶惑》、《偷生》、《饥荒》三部，近百万字，是老舍作品中最长的一部，也是写作时间最长、花费精力最多、完成过程最艰难的一部作品。作品以抗战时期的北平沦陷区为背景，描写了从1937年“七七事变”到1945年日本侵略军无条件投降这八年间，北京城内“小羊圈”胡同里以祁家祖孙四代为中心的十几户人家、一百多人的心理和遭遇，他们的沉浮荣辱、生死存亡、所受的精神折磨及深重苦难，再现了在日本侵略者的残暴统治下，北平人民由惶惑苦闷、忍辱偷生到逐渐觉醒、反抗的过程，歌颂了他们可贵的民族气节以及中华民族坚强不屈的斗争意志和抗战决心。作品也通过传神的描绘，对老中国的“国民性”及封建文化对于人的精神束缚进行了透剔的反思，意蕴极其丰厚。《四世同堂》是一部“笔端蘸着民族的和作家的血写成的‘痛史’和‘愤史’”，结构宏大，书写从容，人物描写栩栩如生，表现出思想和艺术的全面成熟，是老舍现实主义创作的一个高峰。