本书遴选了20世纪20位各时期具有代表性、极具女性魅力的女明星，试图以文字和照片呈现与挖掘她们各自美的特质与秉性，并力求暗示出一条20世纪人们女性美理想的变化脉络。由于大众传媒在20世纪的空前发达，在“公共的玫瑰”这样的标题下本来还可以涵盖进黛安娜王妃、杰奎琳·肯尼迪甚至是玛格丽特·杜拉等其他领域的著名人士，但这样一来，所选人物势必显得很杂乱，并且这些人士也不是作为审美对象而出现在公众视线中的。因此编者将本书的人物限定在银幕界，时装模特也主要是一种作为审美形象而存在的职业，但那些名模们基本上只是一些能指符号，在公众心目中并不具有所指的多样性，因此编者将时装模特作为一个整体来审视。麦当娜的入选并非因为她演过电影，而在于在其公众形象的构建过程中，她的着装、她的行止、她的姿态所起的作用，如果不是更大，至少也与她的音乐同样重要。从这一点来说，她在流行乐坛是独一无二的，因此，编者将她收了进来。