这部自传体文学作品脱胎于一个真实的故事。1518年，一位从麦加朝圣归来的马格里布使者遭到西西里海盗的劫持，并被作为礼物献给文艺复兴时期伟大的莱昂十世教皇。这位旅行者名叫哈桑·阿尔-瓦赞，他就是后来的地理学家让-莱昂·德·美第奇，人称非洲人莱昂。莱昂曾先后在格拉纳达（即他的家乡）、菲斯、通布图、开罗、君士坦丁堡等多地生活，继而又在罗马度过了数载光阴，他在那里教授阿拉伯语，参与编写一部多语种字典的希伯来语部分，并用意大利语创作了有名的《非洲描述》，这部著作在后世四百余年间成为人们了解非洲大陆的重要参考文献。但是，比莱昂的著作更吸引人的是他的生活，在他个人的历险旅程中，莱昂亲身经历了当个年代的各种重大事件。例如，在格拉纳达，他经历了基督徒的收复失地运动，与家人侥幸逃脱宗教法庭的迫害；在埃及，他亲历了奥斯曼帝国占领埃及的全过程；在撒哈拉沙漠以南非洲，他见证了阿斯齐亚·穆罕默德·图雷统治下的帝国的繁荣鼎盛；很后，在罗马，他经历了文艺复兴很美好的时光，以及查理五世的军队洗劫圣城的悲惨时刻。非洲人莱昂，既是东方人，又是西方人，既是非洲人，又是欧洲人，从某种意义上来说，他正是今天人们所称的“世界居民”的始祖。他的传奇历险值得人们传颂。在人类历目前，很难再找到像非洲人莱昂这样的人物，还有谁的命运能比他的命运更符合那个令人叹为观止的16世纪呢？