本书由100多名上山下乡知青撰文所写，他们以火红的木棉花作比喻，描写当年 “到农村去，到边疆去，到祖国最需要的地方去······”的奋斗历史与激情。  尽管他们失去了读书求学的最宝贵的年华，但他们不甘愚昧，不耻劳苦，不愿沉沦。在最底层的岗位体现青春的价值。在艰苦实践中获得从书斋里学不到的知识、技能和最底层劳动者最高贵的品德。当年的割胶神刀手，养猪能手，模范教师，优秀炊事员报道员卫生员，激情之火不息，终于成了后来一代艺术家，企业家和政治家。  火红的木棉花，那是知青锻炼之火。没有知青岁月的锻炼，就没有后来那么多的好钢成为栋梁。本书分上、中、下三篇，上篇写知青的亲身经历与感悟，中篇写知青重返第二故乡的难忘情景，下篇是知青描写故乡的崭新风情以及知青杰出人物的风采。文集收集的稿子不少出自国家一级作家、省市级作家之手。