这是一部以现实主义的创作手法，叙写三代母亲在三个不同时代中悲欢离合故事的长篇小说。小说中的三代母亲——玉儿、玉竹和竹馨，分别生活在旧中国（解放前）、新中国成立后至改革开放时期和改革开放之后三个不同的时代。小说以一个大家庭的女性主人公为索引，抒写他们的命运、情感与精神。并由此折射出三个不同时代的社会生活和时代特征。在纵贯一个世纪的历程中，展现三代母亲的苦难悲喜人生和人性的光辉。小说分上、中、下三大部分建构，全书约40万字。