《一生》讲述了贵族女子约娜追求幸福而不可得的一生。在《一生》中，莫泊桑以敏锐的眼光注意到女性与自然天生的密切联系，通过描写贵族女性约娜理想不断破灭的一生，对“传统”和偏男权主义世界观下的婚恋、爱情观，以及人们对宗教的寄托等问题提出了思考。《一生》是莫泊桑较为经典的一部长篇小说，也是莫泊桑首部以女性感受为写作重点的长篇小说。《一生》在恩师福楼拜的敦促和关怀下完成，光手稿就有4份、小说前后历时5年，虽是断断续续写成的，但却经过精心打磨，是其呕心沥血之作，后续的长篇小说都有《一生》的影子。