本书讲述了靠读书成为知识分子的农村青年高子路携妻回到故乡，与往昔故人之间所发生的错综复杂的情感纠葛，体现了封闭守旧的环境所导致的人的退化和改革开放对人的改良。高老庄是高子路的故乡，为了给父亲做三周年的祭奠，高子路同再婚妻子西夏从省城回到了故乡。原本接受高等教育成为大学教授的高子路回到村子后，再次接触到旧的文化、旧的环境和旧的人群立刻使他回到了从前，开始变得保守、自私。此时的高老庄俨然成了一面魔镜，照出了高子路骨子里的固有的习惯，各种冲突和矛盾接踵而至。这部小说展现了大生命、大社会、大文化三个空间，却落笔于最底层、最日常、最琐碎的生活细节，是贾平凹小说创作观念发生深刻变化的一个转折点。