“本生”是指佛及其弟子们于过去生中的故事，特别是指释迦牟尼佛在过去无数劫以来，修种种菩萨行的故事。《本生经》是十二分教之一，不仅是佛教文学、艺术的宝库，更是菩萨思想和大乘佛教的根源。本书由兴起、特色论至影响，明立《本生经》于整个佛教发展的轨迹，有助于彰显《本生经》的地位，内容亦周衍深妙。就整个佛教的发展来说，《本生经》实有举足轻重的地位。 本书全部分十章：第一章讲述研究本文的动机和方法。第二章界定本生的定义，除了说明本生的类别、特色和与因缘、本事、譬喻的关系外，并把原始圣典中经师所传的本生和律师所传的本生，佛本生与弟子本生，详说本生与略说本生予以介绍。第三章论述本生兴起的原因、时间，并由各地的浮雕去看本生的发展。第四章论述和介绍小乘经律二藏中各部派所传的本生谈。第五章讲述菩萨思想的起源、发达与本生谈的关系。并依本生谈将部派佛教时代菩萨的身份、修行的内容、行位等作详细的介绍。第六章叙述《本生经》中的特殊思想。第七章论述大乘佛教与《本生经》。本章先谈大乘佛教的兴起与本生的关系，次举述十方现在佛菩萨本生，其次叙述大乘本生与本愿思想的关系。第八章介绍现存的《本生经》的集成本。第九章讲述《本生经》在文学中的地位及其影响。除了说明本生文学影响到其他佛教文学的实例外，并举例说明本生对印度其他文学及东西方文学的影响。第十章依前面各章做个总结，把本生发展后在各方面的贡献和价值加以提挈出来，作本文的结束。