本书以开阔的视野与丰富翔实的第一手材料，从总论、流派作家群论和作家论三个层面，建立具有立体感和动态发展过程感的文学史框架。全书系统深入地梳理了从晚清到民国期间文学观念、思潮、流派和文化的发展脉络，以及现代文学与古典文学、外国文学的复杂联系，分章节论述的作家110人，涉及作家600余人，评述作品2000余种。书中高度评述了以鲁迅为代表的左翼文学和解放区文学的主潮意义，重评和发掘了大量的艺术的个性的作家，关于抗战时期沧陷区文学、华南文学、台湾和香港文学、以及章回体旧派小说的研究，也弥补了以往文学史结构的缺陷和空白。本书被国内外一批著名大学列为数学用书和研究生必读书。