本书遥承1987年叶在国家教委礼堂有关北宋词的十次讲座，继续讲述了南宋的几位重要词人及其作品。介绍每位作者时，叶嘉莹教授往往结合其时代生平、情感品质、作品的艺术风格等方面综合把握而又各有侧重；同时，既注意到所选几家对北宋词尤其是周邦彦所开创的赋化之词的继承发展，又注意到南宋不同阶段的作者因不同的时代背景而引发的不同感慨内容。结合绪论部分对南宋以前词之发展的概括性介绍，读者对词体从晚唐五代至于两宋的发展脉络可获得大致完整的认识。