唐代贞观年间，僧人玄奘违反朝廷当时禁止百姓擅自西行的规定，从凉州偷渡出关，只身前往天竺拜佛求经。 玄奘游历、拜谒沿途佛教遗迹，耗费十七年时间，方到达天竺，并求取六百多部梵文佛经典籍。回到长安后，玄奘奉旨持佛经翻译工作。他的弟子辩机以其西行见闻和经历为內容，写成《大唐西域记》。玄奘逝世后，他的另外两名弟子慧立、彦惊将玄奘的生平以及西行经历又编纂成一本《大慈恩寺三藏法师传》，为了弘扬师傅的业绩，他们在书中进行了一些神化玄奘的描写，其神异的色彩越来越浓厚。此后取经故事在社会流传，后来，人们也普遍认为，这就是《西游记》最早的起源。