这是一部自传体的小说，主人公陶菊生就是作者自己。小说以1924年军阀混战时期河南西南山区为背景，通过被绑票的少年陶菊生的亲身经历，描写了李水沫为头目的一支杆子的传奇生活，反映了旧中国农村生活的一个重要侧面，塑造了几个并非坏人的绿林人物。小说彰显了作家独特的创作个性，同时也为长篇巨著《李自成》作了思想与艺术准备。  小说译为法文后，姚雪垠被授予马赛纪念勋章。