本书站在世纪之交的历史高度，审视自鸦片战争以来几代中国人对现代的艰难探索，探讨了中国在18世纪末期缘何逐渐衰落、20世纪后期如何走向复兴这样一个主题，是一本关于中国现代化的思想简史。本书贯通历史与现实，以严谨的逻辑、理性的思考和富有激情、晓畅的语言，高屋建瓴、深入浅出地展示了近百多年来中华民族对现代化艰苦卓绝的追求历程，逻辑地再现了中华民族摆脱屈辱和落后，追求独立解放和富国强民的精神苦难史和奋斗史。