1938 年至 1942 年，朱自清在昆明西南联合大学任教。西南联大由因战火南迁的北京大学、清华大学、南开大学合并而成。师生们虽然处于战乱之中，却始终坚持学术自由，追求科学真理。在这样的环境下，朱自清开始思如何以深入浅出的方式，向广大读者介绍中国古代的经典文献。在经典常谈中，朱自清按照传统的经史子集的顺序，把中国古代重要文献典籍的基本知识，用简练明晓的文字加以介绍，真正做到了通俗易懂。经典常谈一书用十三个专题介绍了一些主要的古代经典，分别是：说文解字、周易、尚书、诗经、“三礼”、“春秋三传”、“四书”、战国策、史记与汉书、诸子、辞赋、诗、文。书中的所谓“经典”，是包括群经、先秦诸子、几种史书和集部一些著作在内的广义的国学经典，并不于儒家的“十三经”。