早在石器时代，人类的祖先就开始利用矿物来装饰自己。在漫长的历史进程中，人们学会了从自然界中寻找漂亮且具有一定硬度的矿物，并逐渐掌握了利用晶莹剔透、色泽鲜艳、硬度较高、相对稀有的矿物晶体琢磨成饰品的技巧。相应地，形成了宝石及宝石矿物的概念，分别用来称呼这些饰品及其矿物晶体。传统宝石分类可追溯到古希腊，*早分为“珍贵宝石”和“半珍贵宝石”。“珍贵宝石”指钻石、红宝石、蓝宝石和祖母绿，其他均归为“半珍贵宝石”。这一分类方式反映了四种珍贵宝石的稀有、色美、透明至半透明且硬度很高（摩氏硬度7.5~10）等特点。靠前也有“品质宝石”、“中低档宝石”或“宝石”、“半宝石”之称。然而，传统宝石分类不一定能反映现代价值观。例如石榴子石作为一种“半珍贵宝石”，通常价格相对较低，而一种绿色的名为铬矾钙铝榴石（沙弗莱石）的石榴子石价格却十分昂贵。