杰克·伦敦是美国最著名的工人出身的作家，本书是他著名的自传体小说。主人公青年水手马丁·伊登出于偶然，结识了上流社会的一位小姐罗丝，受到她的启发，发愤自学，以自己丰富多彩的经历为素材，开始了艰苦的创作生涯。尽管处处碰壁，他仍不愿听从罗丝的安排，进她父亲的事务所，做个有为青年。后来他突然时来运转，以前被退回的稿件纷纷得到发表，成为当红作家。以前看不起他的亲友都争先恐后地来请他吃饭，连已和他决裂的罗丝也主动前来投怀送抱。这使他看清了这个世态炎凉的社会，对爱情所抱的美妙幻想也彻底破灭……作为一部青年成长小说，本书受到一代代青年读者的欢迎。