中国现代随笔是20世纪中国比较重要的文学门类之一，它作为现状知识者在特定因史语境中探求和言说的主要载体，而与20世纪中国知识者的精神沧桑史产生最为密切的联系，作者在战占有大量第一手资料基础上，围绕着“随笔”作为中国现代知识者重要的言说方式这个重心来思考。首先从厘定“随笔”概念开始，进而分析现代随笔的精魂是“社会批评”与“文明批评”，以现代知识阶层崛起为背景，说明中国现代随笔作家在20世纪文坛上加何以随笔为言说方式，进行广泛的“社会批评”和“文明批评”；既以鲁迅、周作人作个案的深入研究，同时也梳理中国现代随笔的发展历程，重视现代随笔艺术本体研究，从随笔作家的思维方式切入，提出非系统、闲笔、机智、反讽、诙谐是中国现代随笔艺术表现形态的五个审美特征；最后还论述了中国现代随笔与中外随笔传统的传承和创新之关系，以及总结中国现代随笔的经验和教训。