淳朴、善良的年轻农民祥子从农村来到城市，成为一个人力车夫。他希望通过自己的劳动买一辆属于自己的黄包车。通过三年时间的辛勤劳动和省吃俭用，祥子终于拥有了一辆属于自己的车，成为一个上等车夫。可是好景不长，祥子的车在战乱中被掳去，他好不容易牵着三头骆驼逃了出来。祥子继续努力攒钱，可是还没等他攒够买新车的钱，就被敲诈一空。后来祥子与虎妞组成了家庭，他重新拉上了自己的车，可虎妞不幸死于难产，祥子不得不卖掉车料理后事。没过多久，祥子心爱的女人小福子也自杀了，祥子失去了生活的希望。他厌恶拉车，开始吃喝嫖赌、招摇撞骗，堕落为“城市垃圾”。