金枝的母亲是第一批上山下乡插队的知青，母亲生下妹妹玉叶后早产并死亡。母亲临终时，将妹妹玉叶托付给金枝。金枝含辛茹苦供养妹妹读书，并为照顾玉叶放弃了读大学的机会。玉叶不负众望考入北京师范大学，姐妹二人决定一起离开家乡，来到大城市北京，开启她们崭新的生活…… 小说以姐妹两人的成长经历带出三代人的故事，展现了中国半个多世纪来的发展与变迁，客观地呈现了一幅现代文字版的《清明上河图》。上至达官贵人，下至凡夫俗子，他们为理想，为情怀，为生存，为赎罪，也为活着，虽然存在的方式不同，却在人生舞台以不同的角度表现着真实的人性。《金枝玉叶》真实地反映出小人物在历史大变革中的彷徨、挣扎、奋斗和成功。