本书是著名科技史专家李约瑟先生1979年在香港中文大学新亚书院主办的“钱宾四先生学术文化讲座”上所作的讲演，全书共分五章，除探索古代中国科学与欧洲古代科学的情况外，亦介绍了道家炼丹术的发展，以及与火药、火器、医药等发展的关联。此外，还依据神经生理学和生物化学来解释针灸疗法，并对比了华夏文明与犹太一基督教文明中关于时间变化概念的看法，从而观照其对彼此科学发展的影响。