中国传统绘画中，人物画的发展早于山水画与花鸟画。传世作品主要有卷辅画、册页、壁画等形式，以表现神怪、叙事人物、历代圣贤、写真肖像等题材为主。从史料看，在春秋之前便有关于帝王贤臣肖像人物画的文字记载。至汉代宣帝，为表彰有功之臣，“以图画其人于麟麒阁，法其形貌，署其官爵姓名”。可见人物画在其发展过程中有着“成教化，助人伦”的教益功用。从出土的战国帛画、马王堆帛画、汉墓室壁画以及画像砖来看，人物画的技法到了汉代渐趋写实，题材也日益丰富。