民族主义是世界上政治冲突和暴力的很重要的源泉。 学术界对民族主义的阴暗面着墨不多。 本书分析解释了为什么民族主义主要出现在现代。 十八世纪以前,世界上大部分国家的政府对臣民的统治是间接的。 作者认为, 民族主义的兴起同现代社会政府对臣民的直接统治有关,特别是在那些多民族的国家和地区。 直接统治刺激了民族自觉的增长。同时, 直接统治减少了地方精英的资源,促使他们动员地方力量对抗中央政府。 这样就产生了对主权的要求。现代科学技术使直接统治成为可能。本书认为间接统治， 如联邦制， 是在境内减少民族主义的有效措施。