本书是英国著名人类学家玛丽·道格拉斯的代表作品。作者从《圣经》和日常生活中人们对于“洁净”与“肮脏”的理解入手，利用象征分析手法剖析人类的思维特点，并关注象征秩序与社会秩序的对应。  在各社会文化系统中，洁净与污秽是属于更大的分类系统中的一部分。污秽是社会规范和秩序的违背，它意味着危险，意味着跨越不该跨越的界限所造成的恐惧。而脏（危险）的清除，即禁忌的产生、仪式的举行、犯罪的惩罚，是重新确立原有秩序、维系社会规范的手段。